Понятию «проекция», использовавшемуся Фрейдом и другими аналитиками, Кардинер придавал особое значение. Сам Фрейд определял проекцию как защитный процесс, посредством которого «эго» приписывало свои собственные побуждения и чувства другим личностям или объектам и таким образом было способно оставаться сознательно не осознающей их. Фрейд писал: «Проекция не создается специально с целью защиты, она возникает вне зависимости от конфликта. Проекция внутренних ощущений (перцепций) на внешней мир является примитивным механизмом, который в значительной мере определяет наше видение внешнего мира»[117]. Кардинер же под проекцией понимал «общие психосимволические процессы, посредством которых бессознательный материал трансформируется и пропускаются в сознательную Область. Это делает возможными взаимоотношения между проективной подсистемой личности и вторичными институциями. Проективная подсистема личности детерминирует через этот бессознательный механизм большую часть мотиваций участия индивида во вторичных институциях его культуры»[118].

Формирование «проективной системы» Кардинер описывает следующим образом. Исходный опыт, который определяет восприятие и эмоциональным образом направляет интенции (интересы) личности, обобщается и начинает выступать в качестве внешней объективированной реальности. Эта реальность влияет на поведение человека, вызывает в нем страх перед определенными поступками. В качестве реакции на это в рамках проективной системы человек приписывает себе определенные качества, в результате чего страхи становятся преодолимыми. Затем следует рационализация, в результате которой создается система, внутри которой страхи как бы психологически снимаются.

Человек живет одновременно и в проективной, и в объективной реальности. При этом уровень противостояния этих двух систем может быть очень высок и вызывать в целом невротическое состояние общества. Все общества имеют институциональные модели, которые основываются одновременно и на проективных, и на рациональных системах. Нет культуры, которая бы доминировала только в одной из них: вопрос в мере их расхождения или в мере их совместимости друг с другом, в том, насколько они составляют понятия, раздробляющие психологическую реальность[119].